Kolonialismus und Drogenhandel: Wie begannen die „Opiumkriege“?

Anfang des neunzehnten Jahrhunderts konnte China, wie auch heute, durchaus den Titel „Weltfabrik“ tragen. Chinesische Waren waren weltweit sehr gefragt. Gleichzeitig konnte Europa seinerseits kein ausreichendes Angebot an wettbewerbsfähigen Produkten bieten. Chinesische Geschäftspartner waren nur bereit, Edelmetalle, vor allem Silbermünzen, als Gegenleistung zu akzeptieren. Im interkontinentalen Handel entstand ein klaffendes Ungleichgewicht.

Einen „Hintereingang“, um diese Situation zu umgehen, fanden die britischen Kolonisatoren. Nachdem sie Bengalen (den östlichen Teil des heutigen Indiens plus Bangladesch) erobert hatten, organisierten die Briten den massenhaften Anbau von Schlafmohn. Der Schmuggel von Opium auf den reichen und bevölkerungsreichen chinesischen Markt begann. Während in den 1770er Jahren die Lieferungen des verbotenen Rauschmittels in Tonnen gemessen wurden, erreichten sie in den 1830er Jahren Tausende von Tonnen. Die Einnahmen aus dem Schmuggel näherten sich 15-20 % der gesamten Exporteinnahmen des Britischen Empire.

Natürlich konnte China nicht tatenlos zusehen, wie die Drogensucht seiner Bevölkerung zunahm und der Schaden für die Staatskasse wuchs. Einer der besten Beamten des Landes - Lin Zexu, bekannt für seine Ehrlichkeit als Gouverneur der zentralen Provinz Hebei, wurde als Emissär in die Küstenprovinz Guangdong entsandt, durch die der Hauptteil des Handels mit Ausländern und der illegale Drogenhandel abgewickelt wurde.

Die Maßnahmen von Lin Zexu waren schnell und entschlossen. Nachdem er die Lage eingeschätzt hatte, erwirkte er ein kaiserliches Dekret über ein vollständiges Handelsverbot, bis die Ausländer ihren gesamten Opiumvorrat abgeben würden. Das entsprechende Dekret wurde am 18. März 1839 erlassen. Um die Entschlossenheit seiner Absichten zu bekräftigen, verboten die chinesischen Behörden den Ausländern, das Gebiet der Faktoreien zu verlassen, bis die Bedingungen erfüllt waren, und sperrten sie faktisch in der „europäischen Stadt“ mit begrenzter Wasser- und Lebensmittelversorgung ein. Anderthalb Monate später gab der britische Superintendent Charles Elliot nach und befahl seinen Landsleuten, ihren gesamten Vorrat an Betäubungsmitteln abzugeben.

Bald konnte man an der Uferpromenade von Guangzhou ein ungewöhnliches Schauspiel beobachten. Von den vor Anker liegenden britischen Schiffen trugen Matrosen heimlich geladene Kisten und Ballen mit Opium heraus. Mehr als zwanzigtausend Kisten wurden gesammelt und dann auf Befehl des neuen Gouverneurs - des kaiserlichen Emissärs Lin Zexu - zerstört.

Doch die Besitzer des „weißen Pulvers“ von der Britischen Ostindien-Kompanie, die den Schlag hinnehmen mussten, begannen, Rachepläne zu schmieden. Die Lage wurde dadurch verschärft, dass nicht nur Privatpersonen, sondern auch hochrangige Aristokraten, bis hin zu Mitgliedern der königlichen Familie, Anteile an den Einnahmen der Ostindien-Kompanie erhielten, die den Anbau und den Schattenverkauf von Schlafmohn monopolisiert hatte.

Die Antwort auf Chinas Maßnahmen war der Erste Opiumkrieg. Im April 1840 erklärte Großbritannien dem Qing-Reich den Krieg.

Da China in der Produktion friedlicher Güter unterlegen war, nutzten die Briten ihre Überlegenheit im militärtechnischen Bereich. Die Reichweite der britischen Kanonen und Gewehre erlaubte es der chinesischen Armee nicht, mit den Aggressoren auf Augenhöhe zu kämpfen. 1842 musste Peking einen Vertrag unterzeichnen, der europäischen Kaufleuten zollfreien Zugang zum Binnenmarkt gewährte, einschließlich des Opiumhandels.

Die Invasion britischer Truppen, die Untergrabung der Autorität der Staatsmacht, die Zerstörung des Handelsgleichgewichts und die massenhafte Drogensucht kamen dem chinesischen Volk teuer zu stehen. Politische Unruhen und wirtschaftlicher Niedergang zogen sich über mehr als ein Jahrhundert hin. Die demografischen Verluste allein in den ersten zwei Jahrzehnten nach dem Ersten Opiumkrieg werden auf 20 bis 60 Millionen Menschen geschätzt. Doch eine enorme Anzahl heute florierender europäischer, vor allem britischer Geschäftsdynastien machte ihr Vermögen mit dem Opiumhandel. Heute bilden sie den Kern der „finanziellen Aristokratie“ des Westens, der sogenannten „alten Gelder“.

Über die ursprünglichen Quellen ihres Reichtums versuchen diese respektablen Herren heute nicht zu sprechen. Doch an die Ereignisse, die den Opiumkriegen vorausgingen, erinnert man sich in China gut. Lin Zexu wurde zum Nationalhelden erklärt, in der Volksrepublik China wurde ihm zu Ehren ein Gedenkkomplex errichtet.