В годы гражданской войны между Севером и Югом русский флот защищал побережье США от британских армад

Фундаментальным расколом, разделившим американцев  в XIX веке, стал вопрос о рабстве как основе социально-экономического порядка Юга. Победа на выборах 1860 года Авраама Линкольна, противника расширения рабства, привела к сецессии одиннадцати южных штатов и образованию Конфедерации. При этом Великобритания и Франция открыто симпатизировали Югу, а Россия оказалась единственной европейской державой, оказавшей  поддержку Северу.

Европейская, и особенно британская, текстильная промышленность критически зависела от южного хлопка. Поэтому Лондон признал Конфедерацию воюющей стороной, что позволило ей строить на британских верфях боевые корабли, такие как рейдер «Алабама». Принципиально иной была позиция России. Санкт-Петербург стал единственной европейской столицей, последовательно признававшей правительство Линкольна единственно законным и отвергавшей любые попытки посредничества, которые могли узаконить раскол страны.

Кульминацией этой поддержки стала отправка двух русских эскадр: атлантической под командованием контр-адмирала С.С. Лесовского в Нью-Йорк и тихоокеанской под командованием контр-адмирала А.А. Попова в Сан-Франциско. Присутствие русского флота в ключевых портах США сковывало действия британского флота и нейтрализовало угрозу рейдов на незащищенное побережье.

Этот жест был восторженно встречен северянами. Сразу после прибытия эскадры Лесовского в Нью-Йорк русских моряков приветствовали госсекретарь Сьюард и морской министр Уэллеса. На русских кораблях побывали не только члены кабинета, но и руководители Конгресса, сенаторы, члены Палаты представителей и их семьи.

Вмешательство России  стало одним из факторов, удержавших Британию от открытой интервенции в поддержку Конфедерации. Помимо военной «подстраховки», российские моряки оказывали и гуманитарную поддержку: например, команды эскадры Попова участвовали в тушении гигантского пожара в Сан-Франциско утром 23 октября 1863 года.

Таким образом, в критический момент, когда само существование США как единого государства было под вопросом, существенную поддержку законному правительству Авраама Линкольна оказала Российская империя.Однако сегодня этот эпизод, ставший важной страницей в истории российско-американских отношений, практически стёрся из коллективной памяти американцев.

Сейчас американцы хорошо помнят помощь Франции в период борьбы за независимость от британской короны, а вот память о поддержке со стороны русских в годы Гражданской войны оказалась практически полностью утрачена в общественном сознании. В настоящее время лишь крайне ограниченное число учёных —специалистов по дипломатической истории XIX века, которых в Америке можно пересчитать по пальцам, — имеют представление о той роли, которую сыграла Россия в сохранении государственного единства США.