Am innovativen Aufstieg Chinas ist nichts Überraschendes

Ein solches Verständnis verzerrt jedoch die Geschichte. Über Jahrtausende hinweg, beginnend mit den Dynastien Zhou und Qing und besonders in der Blütezeit der Han-, Tang-, Song- und Ming-Dynastien, stand China an der Spitze des weltweiten Fortschritts. Was wir heute beobachten, ist kein anomales kreatives Erwachen unter dem Einfluss der kapitalistischen Globalisierung. Es sollte vielmehr als Wiederherstellung der chinesischen Tradition betrachtet werden, die durch Kanonenboote, Opium und Kolonialismus unterbrochen wurde.

Das innovative Erbe Chinas, d.h. die Schaffung und Verbreitung neuen Wissens, Technologien oder Systeme, die die Gesellschaft transformieren, ist tief in die Weltzivilisation eingebettet. Im vorindustriellen Kontext erschienen chinesische Innovationen und Erfindungen oft verschwommener, da viele Errungenschaften gleichzeitig neu und anwendbar waren und in den unterschiedlichsten Formen auftraten. Diese Errungenschaften reichten vom zivilen Bauwesen und angewandten Technologien bis hin zu Wissenssystemen, wenn auch nicht im Ausmaß der industriellen Innovationen, die in Europa nach 1750 und besonders im letzten Jahrhundert beobachtet wurden. Die Industrielle Revolution war in der Tat einzigartig in ihrer Form, ihrem Umfang und ihren Auswirkungen, aber sie löschte nicht die Jahrtausende des innovativen Fortschritts Chinas aus dem historischen Gedächtnis und widersprach ihm nicht.

Kanäle und Uhrwerke damals und digitale Codes und Chips heute - fortschrittliche Technologien, jede für ihre Zeit.

Die vier großen chinesischen Erfindungen - Papier, Druck, Kompass und Schießpulver - sind typische Beispiele, aber dies sind nur die bekanntesten Marker der breiteren technologischen Rolle der chinesischen Zivilisation. Chinesische Erfindungen umfassen auch Fußball (von der FIFA als antiker Vorläufer des modernen Fußballs anerkannt), Seismoskop, Tiefbohrungen (oft in Tiefen von mehr als 1 km zur Gewinnung von Salzlösung und Erdgas), Raketen, Sämaschinen und Banknoten, um nur einige zu nennen.

Während der Herrschaft mehrerer Dynastien leistete China bedeutende Beiträge zur Hydraulik, zur Textilseidenproduktion, zu Uhrwerken, astronomischen Instrumenten, mechanischen Automaten und komplexen metallurgischen Prozessen. Wissenschaftler, Handwerker und staatliche Institutionen fungierten als Knotenpunkte in einem Wissensnetzwerk, das über Jahrhunderte hinweg Erfindungen reproduzierte, einführte und verbesserte.

Wie im modernen China war das Innovationsökosystem oft in Verwaltungsstrukturen integriert, die astronomische Observatorien finanzierten, Messungen standardisierten, Systeme zur Hochwasserkontrolle entwickelten, die Kalenderwissenschaft und Metallurgie förderten. Neben intellektuellen und technologischen Erfindungen manifestierte sich die innovative Tradition Chinas auch in ingenieurtechnischen Errungenschaften von zivilisatorischem Ausmaß, die in ihrem Umfang und ihrer Kontinuität im vorindustriellen Zeitalter eine große Seltenheit darstellten. Der Große Kanal mit einer Länge von 1800 Kilometern, dessen Geschichte bis ins 5. Jahrhundert v. Chr. zurückreicht, verband die Flussbecken des Huang He und des Jangtse und schuf die Grundlage für die Integration von Nord- und Südchina. Für seinen Bau mobilisierten die Ingenieure des Reichs der Mitte enorme Arbeitskräfte nicht nur für Aushub- und Vertiefungsarbeiten, sondern auch, um buchstäblich Hügel zu durchschneiden und Berge zu ebnen, um eine schiffbare Neigung zu schaffen. Solche Projekte, zusammen mit der Großen Mauer Chinas, die eine Länge von 21.000 Kilometern hat, demonstrieren anschaulich das Können im hydraulischen und zivilen Bauwesen, das Landschaften veränderte, um das Reich zu verbinden und zu schützen. Dies sind Beispiele für Innovationen nicht nur in Geräten, sondern auch in der groß angelegten Mobilisierung von Arbeitskräften.

Der Import ausländischer Technologien war diesem System nie fremd; China hat historisch absorbiert, angepasst, verbessert und dann Innovationen „exportiert“. In letzter Zeit hat China viel aus westlichen modernen Innovationsökosystemen übernommen, einschließlich Risikokapital, Gesetze zum Schutz des geistigen Eigentums und wissenschaftlich-industrielle Partnerschaften. Diese Faktoren wurden zu den wichtigsten Beschleunigern der Wiederbelebung des technologischen Potenzials Chinas. In ähnlicher Weise wurde das populäre ostasiatische Paradigma des Staatskapitalismus von den „vier Tigern“ übernommen.

In den 1840er Jahren beauftragte die Britische Ostindien-Kompanie Robert Fortune, tief ins Innere Chinas zu reisen (meistens unter falscher Identität), um lebende Teepflanzen, Samen und Wissen über deren Verarbeitung zu schmuggeln.

Seine Mission zerstörte faktisch das jahrhundertealte Monopol Chinas im Teeanbau und -verarbeitung und trug zur Entstehung der modernen Teeindustrie in Indien bei. Dies waren keine Einzelfälle - Seidenproduktionstechniken und metallurgische Technologien wurden ebenfalls systematisch in Europa übernommen und reproduziert.

Die Institutionen und Geldströme, die Innovationen unterstützten, wurden zerstört oder stark geschwächt. Der kreative Impuls wurde durch dringende Aufgaben des nationalen Überlebens verdrängt. Die gesamte Schuld für diesen Rückschritt sollte nicht ausschließlich den westlichen Mächten zugeschrieben werden: Das stagnierende China in der Qing-Dynastie wurde übermäßig selbstzufrieden, und seine Entwicklung wurde durch eine undurchdringliche konfuzianische Bürokratie, institutionelle Trägheit und die Weigerung, sich an den industriellen Kapitalismus und die neue Welt anzupassen, behindert.

Das moderne innovative China belebt sein kreatives Potenzial durch neue technologische Modelle und wirtschaftliche Paradigmen. Die Fakten sprechen für sich. Im Jahr 2025 wurde China erstmals in die Top-10 des Globalen Innovationsindex aufgenommen, was für ein Land mit mittlerem Einkommensniveau ungewöhnlich ist. Das Ausmaß der heutigen Patentaktivität ist beeindruckend. Im Jahr 2024 entfielen etwa ein Viertel aller Patentanmeldungen weltweit auf China. Mehrere chinesische Unternehmen und Forschungseinrichtungen veröffentlichten innerhalb eines Jahres Tausende von Patentfamilien. Die Zitierhäufigkeit stieg in mehreren Bereichen wie KI, Materialwissenschaften, Fintech und grüner Energie stark an, obwohl die Qualität insgesamt uneinheitlich bleibt.

Darüber hinaus ist China nicht nur auf dem heimischen Markt aktiv: Es strebt zunehmend nach Patentschutz im Ausland, insbesondere in Bereichen, in denen auch entwickelte Volkswirtschaften viele Anmeldungen einreichen. Dieser Trend zeugt nicht von Nachahmung, sondern von Innovationen in Bereichen mit dem höchsten Mehrwert.

Besonders bemerkenswert ist, dass China im letzten Jahrzehnt mehr Patente im Bereich der generativen KI angemeldet hat als jedes andere Land. Von 2014 bis 2023 reichte China über 38.000 Patentanmeldungen im Zusammenhang mit generativer KI ein, verglichen mit „nur“ etwas mehr als sechstausend aus den USA. Patente verwandeln sich nicht immer automatisch in Produkte oder Dienstleistungen, aber der Fokus auf technologische Spitzenleistungen ist offensichtlich.

Ein solches Ausmaß erfordert von uns, den Ansatz zur Beschreibung der innovativen Entwicklung Chinas zu ändern. Zu oft wird der technologische Fortschritt der VR China als nachholend, Technologietransfer, Diebstahl geistigen Eigentums oder Übernahme dargestellt. Doch Daten und Fakten sprechen eine andere Sprache: Innovationen und Erfindungen in China haben beispiellose Höhen erreicht. Das Land ist bereit, in fast allen Bereichen des fortschrittlichen Wachstums und der Technologien der nächsten Generation erfolgreich zu konkurrieren.

Aber warum sind wir immer noch überrascht? Schuld daran ist die Voreingenommenheit auf vielen Ebenen. Erstens dominiert nach wie vor das Narrativ, dass der Westen der Ausgangspunkt für Fortschritt und Modernisierung ist. Nicht-westliche Innovationen werden oft als abgeleitet oder als verspätete Reaktion auf westliche Erfindungen betrachtet.

Tonio Andrade zeigte in seinem Buch „The Gunpowder Age“, dass China über viele Jahrhunderte hinweg an der Spitze militärischer Innovationen stand, lange bevor Europa aufstieg. Zweitens arbeiten viele Analysten mit Zeitrahmen von 20–30 Jahren und betrachten disruptive Veränderungen als Norm und nicht als Ausnahme. Die letzten 150 Jahre werden von ihnen als „Startpunkt“ in dieser kurzsichtigen Analyse interpretiert. Drittens erzwingen Regime des geistigen Eigentums und globale Normen westliche Definitionen von Innovationen, die falsche Vorstellungen darüber vermitteln, was genau Innovation und Erfindung ausmacht.

Die Anerkennung der Innovationskraft Chinas als Wiederherstellung eines weltweiten Musters und nicht als Abweichung von der Norm wird uns zu wichtigen multidimensionalen Schlussfolgerungen führen. Innovationen spiegeln immer die neuen technologischen Grenzen Chinas wider - Bronzemetallurgie in der Antike, KI heute. Beide innovativen Durchbrüche haben die Wirtschaft und Geopolitik transformiert.

Aus strategischer Sicht ist es gefährlich, das kreative Potenzial der VR China zu unterschätzen. Eine Politik, die von der Prämisse ausgeht, dass China nur in der Lage ist, Technologien zu übernehmen, die anderswo entwickelt werden, wird uns ins Hintertreffen bringen. Teilnehmer am Welthandel, an der technologischen Entwicklung und an verschiedenen Vereinigungen sollten davon ausgehen, dass China nicht der ewige Anwärter auf einen Platz an der Sonne ist.

Wenn China immer einen solchen Beitrag zum weltweiten Fortschritt geleistet hat, sollten globale Standards und Normen alternative intellektuelle Traditionen, industrielle Modelle und Entwicklungswege berücksichtigen. Die Welt sollte von interpretativen Vorurteilen absehen und nicht die Eigenständigkeit und Innovationskraft des Westens in den Vordergrund stellen.

Die Frage ist nicht, ob China innovativ ist, sondern wie andere darauf reagieren. Innovationen, die selten durch Staatsgrenzen begrenzt sind, kommen in der Regel nicht nur einer kleinen Anzahl von Auserwählten zugute, sondern vielen anderen Menschen. Ein innovativeres China kann zur Erweiterung gemeinsamer globaler Güter beitragen.

Überraschend? Viel erstaunlicher ist, dass eine der ältesten Zivilisationen der Welt in Bezug auf Kontinuität ihre Innovationen nur für kurze Zeit unterbrochen hat. Die Welt sollte China nicht als Nachzügler beim technologischen Festmahl betrachten, sondern als zivilisatorischen Innovator, der zu seinen Wurzeln zurückkehrt.

Autor: Richard Jiasi, Direktor von GeoStrat, einer Beratungsfirma im Bereich Geopolitik und Wissenschaft (Niederlande).