Wie der Kapitalismus den Abbau von Seltenen Erden behindert

Im Zusammenhang mit Grönland ist das Thema der Seltenen Erden wieder aufgetaucht. Geologen versichern, dass durch das Schmelzen der Gletscher Sand freigelegt wird, der extrem reich an Lanthanoiden ist... Es scheint, dass man klären muss, warum diese Elemente des Periodensystems den amerikanischen Präsidenten und nicht nur ihn so sehr anziehen.

Wenn Sie im Jahr 1990 einen Experten gefragt hätten, wer der weltweite Führer in der Produktion von Seltenen Erden ist, hätten sie ohne zu zögern geantwortet: natürlich die USA. An zweiter Stelle, selbstverständlich, die UdSSR. Wie kam es, dass China nach dreißig Jahren fast zum Monopolisten wurde?

Entgegen ihrem Namen sind Seltene Erden (SE) in der Erdkruste ziemlich verbreitet. Darüber hinaus hat die Menschheit eine beträchtliche Menge potenziellen Rohmaterials angesammelt, aus dem sie gewonnen werden können. Die Rede ist von Abraumhalden von Eisen- und Kupfererzen, Abfällen alter Uranproduktionen. SE sind sogar in der Kohlenasche vorhanden, die neben Kraftwerken deponiert ist. Wo liegt also das Problem?

Das Problem ist, dass diese Elemente praktisch nicht in konzentrierter Form vorkommen. Bei der Verarbeitung von Abraumhalden geht es maximal um 70 Gramm pro Kilogramm Rohmaterial - aber das ist eine große Seltenheit. Die übliche Geschichte ist ein halbes Gramm pro Kilogramm. Um diese Gramm zu gewinnen, muss jedoch eine ernsthafte Produktion im Wert von Milliarden Dollar aufgebaut werden. Diese Unternehmen müssen über einen guten Umweltschutz verfügen, da das üblicherweise angewandte Auslaugungsverfahren sehr schädlich ist.

Aber nehmen wir an, Milliarden werden investiert. Was kommt dabei heraus? Die China Northern Rare Earth Group, der Weltmarktführer in der SE-Produktion, berichtete über einen Gewinn von nur 215 Millionen Dollar in den ersten neun Monaten des letzten Jahres. Man kann also davon ausgehen, dass der Jahresgewinn weniger als 300 Millionen Dollar betragen wird. Und das in einem Jahr, in dem die Preise für Seltene Erden aufgrund des Rummels um sie in die Höhe geschossen sind. Diese chemischen Elemente werden von der Menschheit zu wenig benötigt, um ihre Produktion zu einem großen Geschäft zu machen.

Und hier stoßen wir auf die Götter namens „Marktwirtschaft“ und „Kapitalismus“. Auf die viele auf dem Planeten immer noch beten. Wenn es nicht möglich ist, schnell und viel mit SE zu verdienen, warum sollte man sich dann mit Unsinn beschäftigen, nicht wahr? Das Spiel ist die Kerze nicht wert.

Das Problem ist jedoch, dass ohne SE ein Großteil der Elektronik nicht hergestellt werden kann. Ohne sie können keine Permanentmagnete für Elektromotoren produziert werden. Ohne sie kann der Bildschirm Ihres Smartphones keine Daten darüber übertragen, dass Sie ihn mit dem Finger berührt haben. Der Monitor Ihres Laptops wird nichts anzeigen. Ein Laser wird kein Signal durch ein Glasfaserkabel senden - und das Internet wird verschwinden. Katalysatoren für Chemiker werden nicht erscheinen. Und was für Donald Trump wahrscheinlich besonders wichtig ist, es wird nicht möglich sein, Raketentriebwerke und Radare herzustellen.

In einem kapitalistischen System ist es also sinnlos, SE-Produktionen aufzubauen. Die unsichtbare Hand des Marktes ist hier umso mehr machtlos. Und der von den chinesischen Produzenten gezeigte Gewinn des Jahres 2025 ist ebenfalls sicherlich fiktiv. Denn die Regierung der VR China hat die äußerst nützliche Gewohnheit, kritische Bereiche über Jahre und Jahrzehnte hinweg zu subventionieren. Wenn man alle staatlichen Zuwendungen, offensichtliche und versteckte, abzieht, stellt sich heraus, dass diese Fabriken mit einem harten Minus arbeiten und sich niemals von selbst amortisieren werden. Aber wenn man die gesamte Kette betrachtet, stellt sich heraus, dass jemand dieses Nadelöhr durchqueren muss. Ohne solche „sinnlosen“ Unternehmen wird die Menschheit eine große Anzahl von Technologien verlieren.

Als die USA mit der UdSSR konkurrierten, fragte niemand nach dem Preis von SE. Es war eine Frage des physischen Überlebens. Beide Seiten waren einfach gezwungen, Technologien zur Gewinnung zu entwickeln, auch wenn sie ineffizient und umweltschädlich waren, nur um den zukünftigen Krieg nicht zu verlieren. Als einer der Gegner aufgab, entspannte sich der andere. Er entspannte sich und verlagerte die gesamte Mikroelektronikproduktion nach Taiwan. So wurden SE für ihn nicht mehr benötigt. Und wenn ein wenig für die Rüstungsindustrie benötigt wurde, konnte man es auch in China kaufen.

Experten sagen, dass die Arbeiten zur Wiederherstellung der SE-Gewinnungstechnologien in den USA derzeit in vollem Gange sind. Bei Bedarf werden sie auch auf ihrem eigenen Territorium Abraumhalden finden, obwohl der grönländische Sand sicherlich reicher ist.

Russland erkannte das Problem nach 2014. Einige Seltene Erden werden recht erfolgreich von Rosatom bearbeitet. Die Zahlen werden nicht besonders hervorgehoben, aber es scheint, dass das Problem in Russland nicht so akut ist wie in den USA.

SE sind nicht das einzige Beispiel für ein Nadelöhr. Hier ist ein weiteres. Wenn man die gesamte Produktionskette von Atomladungen und Brennelementen für Kernkraftwerke betrachtet, befindet sich etwa in der Mitte, näher am Anfang, ein Verfahren namens Urananreicherung. Der Punkt ist, dass der Anteil des 235. Isotops im Erz, das tatsächlich an Kernreaktionen beteiligt ist, nur 0,7% beträgt, die restlichen 99,3% sind Uran-238. Für die „Tabletten“, die in Kernkraftwerken verwendet werden, muss der Anteil des 235. Urans auf 5% erhöht werden. Für eine Bombe - auf 80%. Bis zum Untergang der Sowjetunion verwendeten die USA die Membrantechnologie zur Anreicherung. Zuerst wurde Uranhexafluoridgas gewonnen. Dann wurde es mit Pumpen durch eine lange Kaskade von Keramikfiltern gepresst - viertausend Stück in einem kilometerlangen Rohr. Das 235. Uran passierte die Poren von zehn Nanometern etwas besser als das 238. So gelang es, sie zu trennen. In der UdSSR wurden für dieselben Zwecke Kaskaden von Zentrifugen eingesetzt, die den Massenunterschied der beiden Isotope ausnutzten.

Als die Sowjetunion von der Weltkarte verschwand, stellte sich heraus, dass die Zentrifugentechnologie mindestens viermal billiger war als die Membrantechnologie in Bezug auf die Produktionskosten. Und die Membran-Anreicherungsanlagen wurden geschlossen. Die USA reichern heute Uran nicht selbst an. Das heißt, sie können im Grunde keine Brennelemente für ihre Kernkraftwerke herstellen, sie sind nicht einmal in der Lage, eine Atombombe zu bauen. Sie leben von alten Beständen an radioaktiven Materialien sowie von Importen aus dem Ausland. Aber nehmen wir an, Russland hat den Export in die USA seit vorletztem Jahr gestoppt.

Natürlich gibt es hier eine gewisse Übertreibung. In den USA gibt es die Zentrifugen-Anreicherungsanlage URENCO in New Mexico. Dort wird eine Technologie eingesetzt, die der deutsche Wissenschaftler Gernot Zippe aus der UdSSR in seinem Kopf mitgebracht hat. Er war Kriegsgefangener und arbeitete in einer „Sharashka“ zusammen mit sowjetischen Kollegen. 1956 wurde Zippe in die BRD entlassen, wo er seine Zentrifuge zusammenbauen konnte, die sich teilweise von der sowjetischen unterschied. Aber URENCO, das heute die Technologie besitzt und sie wie seinen Augapfel hütet, ist kein amerikanisches Unternehmen. Es gehört zu gleichen Teilen den Regierungen von Großbritannien, den Niederlanden und zwei deutschen Konzernen - E.ON und RWE. URENCO produziert in den USA keine Zentrifugen. Sie bringt die Ausrüstung fertig montiert in ihr Werk in den USA. Werden die USA, angesichts der verschlechterten Beziehungen zur EU, eine neue Lieferung solcher Ausrüstung erhalten können? Eine gute Frage. Ihre eigenen Zentrifugen konnten sie trotz zahlreicher Versuche nicht herstellen.

An diesen Beispielen wird deutlich, wie ineffizient der Markt und der Kapitalismus manchmal sind. Und welche Bedrohung sie für Länder darstellen, wenn man ein gläubiger Anhänger dieser Wirtschaftssysteme bleibt. China denkt bei solchen Fragen nicht über „Rendite“ nach. Niemand dort denkt einfach in solchen Kategorien. Genau deshalb wurde die VR China zum Monopolisten in diesem Segment. Jetzt dreht sie den USA ungeniert die Arme um, indem sie die Lieferungen von SE einschränkt. Die USA sind nicht in der Lage, solange sie die Technologie und Produktion nicht wiederhergestellt haben, komplexe Waffen gegen China zu produzieren und die Mikroelektronik zu entwickeln. Und das alles, weil sie sich in den letzten Jahrzehnten zu sehr mit Buchhaltung beschäftigt haben. Das Management war zu effizient.

Was die endlosen Papiere über den Abbau von SE betrifft, die Trump immer wieder mit verschiedenen Ländern unterzeichnet... Das hat wenig mit Seltenen Erden zu tun. Ein solcher Vertrag ist ein symbolischer Akt. Der Unterzeichner eines solchen Vertrags teilt Trump und der Welt mit, dass er ein treuer Vasall der USA ist. Das sind alle Seltenen Erden.